A legfontosabb különbség a szerves és szervetlen anyagok között az, hogy minden szerves anyag tartalmaz szénat, mint alapvető alkotóelemet, míg a szervetlen anyagok tartalmazhatnak vagy nem tartalmazhatnak szenet.
A legtöbb esetben a szerves anyagok szénatomot, hidrogént és néha oxigént tartalmaznak, a CH kötések mellett. De a szervetlen vegyületek többsége nem tartalmaz szenet, kivéve néhány olyan anyagot, mint a karbonátok és a cianidok, amelyeket történelmi okok miatt szervetlen kategóriába sorolnak (korábbi kutatók ezeket a vegyületeket szervetlennek nevezték). Ezért a szerves és szervetlen anyagok közötti fő különbség az anyag kémiai összetételén múlik.
