A fő különbség a nehézfémek és a nyomelemek között az, hogy a nehézfémek általában nagyon alacsony koncentrációban mérgezőek, míg a nyomelemek alacsony koncentrációban nem mérgezőek.
A nehézfémek általában nagy sűrűségű anyagok, nagy atomszámmal és atomtömeggel. Ezek nagyon alacsony koncentrációban is mérgezőek. Vannak azonban olyan nem mérgező nehézfémek, mint például az arany, amelyek nem mérgezőek az elem erősen reagálhatatlan jellege miatt. Ezzel szemben a nyomelemek olyan mikroelemek, amelyekre apró mennyiségekben van szükségünk testünk növekedéséhez és fejlődéséhez. Ezért ezek étrendi elemek.
