A legfontosabb különbség a nyilvános és a magánkulcs között az, hogy ha a nyilvános kulcs a zárkulcs, akkor arra privát kommunikáció küldhető (azaz a titoktartás megőrzése érdekében), míg ha a magánkulcs a zárkulcs, akkor a rendszer a magánkulcs tulajdonosa által küldött dokumentumok ellenőrzésére szolgál (azaz a hitelesség megőrzése érdekében).
A rejtjelezés az információk elrejtésének tanulmányozása. Lehetővé teszi az információk védelmét más harmadik felektől, ha a kommunikáció nem megbízható adathordozón, például az interneten keresztül történik. A titkosítás egy titkosításnak nevezett algoritmust használ az adatok titkosításához, és csak egy speciális kulcs segítségével dekódolható. A titkosított vagy titkosított szöveg a titkosított információ. A visszafejtés az eredeti információ (sima szöveg) megszerzésének folyamata a rejtjelszövegből. Két titkosítási módszer létezik. Ezek nyilvános kulcsú és szimmetrikus kulcsú titkosítások. A nyilvános kulcs titkosítása két különböző, de matematikailag kapcsolódó kulcsot tartalmaz. Ők a nyilvános és a magánkulcs. A szimmetrikus kulcsú titkosítás ugyanazt a magánkulcsot használja a titkosításhoz és a visszafejtéshez.
