A legfontosabb különbség az anionos kationos és a nemionos felületaktív anyagok között az, hogy az anionos felületaktív anyagok negatív töltésű funkcionális csoportokat tartalmaznak, a kationos felületaktív anyagok pedig pozitív töltésű funkcionális csoportokat tartalmaznak, míg a nemionos felületaktív anyagok nincsenek nettó elektromos töltéssel.
A felületaktív anyag felületaktív anyagokra utal. Ez azt jelenti, hogy a felületaktív anyagok csökkenthetik a felületi feszültséget két anyag között. Például két anyag lehet két folyadék, gáz és folyadék vagy folyadék és szilárd anyag. A felületaktív anyagoknak három fő típusa létezik: anionos, kationos és nemionos felületaktív anyagok. Ez a három típus a vegyület elektromos töltése szerint különbözik egymástól.
