A valencia és az oxidációs szám közötti legfontosabb különbség az, hogy a valencia az a maximális elektronszám, amelyet egy atom elveszíthet, nyerhet vagy megoszthat, hogy stabilizálódjon, míg az oxidációs szám az az elektronszám, amelyet egy atom elveszíthet vagy megszerezhet, ha egy másik atomhoz kötést hoz létre.
Az oxidációs szám és a valencia kifejezések az atom vegyértékelektronjaihoz kapcsolódnak. A valencia elektronok azok az elektronok, amelyek elfoglalják az atom legkülső pályáit. Ezek az elektronok gyengén vonzódnak az atommag felé; így az atomok könnyen eltávolíthatják vagy megoszthatják ezeket az elektronokat más atomokkal. Az elektronok ez a vesztesége, nyeresége vagy megosztása okozza az adott atom oxidációs számát és vegyértékét, és végül kémiai kötést képez a két atom között.
