A hipotonikus és a hipertóniás közötti legfontosabb különbség az, hogy a hipotonikus oldatnak alacsony az oldott anyag koncentrációja, mint a sejtnek, míg a hiptonikus oldatnak magas az oldott anyag koncentrációja, mint a sejtnek.
Az ozmózis a vízmolekulák féligáteresztő membránon keresztüli mozgatása a nagy vízpotenciálról az alacsony vízpotenciálra. Ez a féligáteresztő membrán azonban csak az oldószerrészecskék (vízmolekulák) mozgását engedi át rajta, és nem engedi az oldott részecskék mozgását a membránon. A tonalitás az ozmotikus nyomásgradiens mértéke, amelynek három állapota van. Ezek hipertóniásak, izotóniásak és hipotonikusak. A három oldat közül a hipotóniás oldat az alacsony oldott anyag koncentrációjú oldat, míg a hipertóniás oldat az oldott anyag magas koncentrációjú oldat. A két oldat oldószerkoncentráció-gradiense a folyamat mozgatórugója. Az oldószer nettó mozgása a hipotóniás oldószertől a hipertóniás oldószerig az egyenlőtlen ozmotikus nyomás miatt megy végbe.
