A legfontosabb különbség a mikrotubulusok és a mikrofilamentumok között az, hogy a tubulin a mikrotubulusokat előállító fehérje, míg az aktin a mikrofilamentumokat előállító fehérje. A mikrotubulusok hosszú üreges csőszerű szerkezetek, míg a mikrofilamentumok a globuláris fehérje aktin lineáris polimerjei.
A fehérjeszálak elengedhetetlenek az élő sejtekben számos funkció végrehajtásához. A mikrotubulusok és a mikrofilamentumok kétféle rostot jelentenek, amelyek minden eukarióta sejt citoplazmájában előfordulnak. Ezek a rostok alapvetően felelősek azért, hogy a kereszteződő hálózatokat a citoplazma „citoszkeletonjának” nevezzék. A citoszkeleton egy dinamikus rendszer, amely segít fenntartani a sejt alakját és lehorgonyozni a sejt organelláit a citoplazmában. A fent említett kétféle szálon kívül a köztes szálak is fontosak a citoszkeleton elkészítésében. Bizonyos szálak mozgásszerkezeteket is létrehoznak (flagella, csillók stb.), Amelyek általában bizonyos prokariótákban vannak.
