A legfontosabb különbség az általános és a szisztémás patológia között az, hogy az általános patológia a sejtek és szövetek alapvető reakciója az összes betegséget irányító kóros ingerekre adott válaszként. Másrészt a szisztémás patológia a betegségek vizsgálata, mivel azok egy adott szervrendszeren belül jelentkeznek.
A patológia a különféle típusú betegségek okának (etiológiájának) és patogenezisének (evolúciójának) vizsgálata, valamint a szervezet válasza az ilyen betegségre. Itt a patológia fő négy összetevője az etiológia, a patogenezis, a morfológiai változások és a klinikai jelentőség. Ezenkívül a patológia az információszolgáltatás alapja a betegség mechanizmusainak megértéséhez, a betegség osztályozásához, a betegség diagnosztizálásához, a kezelés alapjához, a betegség progressziójának monitorozásához, a prognózis meghatározásához és a betegség szövődményeinek megértéséhez. Hasonlóképpen, az általános és a szisztémás két fő terület a patológia vizsgálatában.
