Az oxigén és a levegő közötti legfontosabb különbség az, hogy az oxigén egy egyedi gáznemű komponens, amely a levegő részeként létezik, míg a levegő több gáz keveréke.
A levegő vagy a légkör a Föld fő alkotóeleme, a víz (hidroszféra) és a talaj (litoszféra) kivételével. Négy és fél milliárd évvel ezelőtt, amikor a föld kialakult, a légkör olyan gázokból állt, mint a hidrogén, nitrogén, szén-dioxid, vízgőz, hidrogén-szulfid, ammónia és metán. Nem volt oxigén a légkörben. Az első élő szervezetek körülbelül 3,5 milliárd évvel ezelőtt fejlődtek ki, és energiatermelésük során nem függtek az oxigéntől. Később fotoszintetikus organizmusok fejlődtek ki, és a fotoszintézis melléktermékeként oxigént bocsátottak ki a légkörbe. A légkörben növekvő oxigén eredményeként az organizmusok alkalmazkodtak az oxigén hasznosításához.
