A legfontosabb különbség az oxigén és a szén-dioxid között az, hogy az oxigén két oxigénatomot tartalmazó kova molekula, míg a szén-dioxid egy triatomikus molekula, amelynek egy szénatomja és két oxigénatomja van.
Az oxigén és a szén-dioxid gázok a föld légkörének két alapvető alkotóeleme. Ez annak köszönhető, hogy fontos az élő szervezetek számára. Hasonlóképpen szükségünk van oxigénre a légzéshez, és a légzés során szén-dioxid bocsát ki. Erre a belélegzett oxigénre van szükségünk, hogy energiát (ATP) termeljünk az élő sejtekben a sejtlégzés néven ismert folyamatból. Másrészt a növények szén-dioxidot használnak fel a fotoszintézishez szénhidrátok előállításához. Tehát a növények részt vesznek a légkör oxigén- és szén-dioxid-egyensúlyának fenntartásában.
