A tiszta és hibrid pályák közötti legfontosabb különbség az, hogy a tiszta pályák az eredeti atompályák, míg a hibrid pályák két vagy több atompálya keveredéséből keletkeznek.
Az egyszerű molekulák kémiai kötése során egyszerűen figyelembe vehetjük az atompályák átfedését. De ha komplex molekulákban kívánjuk megvitatni a kémiai kötődést, akkor tudnunk kell, mi az az orbitális hibridizáció. Az orbitális hibridizáció az a kémiai koncepció, amely leírja az atompályák keveredését új hibridpályák létrehozására. Ezek a pályák részt vesznek a kovalens kémiai kötések kialakulásában.
