A parazitizmus és a kölcsönösség közötti legfontosabb különbség az, hogy a parazitizmus egyfajta szimbiotikus kapcsolat, amely két faj között fordul elő, amelyekben a parazita a gazdaszervezeten belül vagy azon él, és előnyökre tesz szert a gazda rovására, míg a kölcsönösség egyfajta szimbiotikus kapcsolat, amelyben mindkét fajok hasznot húznak a kölcsönhatásból.
A szimbiotikus asszociációk két vagy több együtt élő faj közötti specifikus kölcsönhatások. Egyes szimbiotikus interakciók előnyösek, míg mások károsak. A szimbiotikus asszociációknak három típusa van: kölcsönösség, kommenzalizmus és parazitizmus. A komenzalizmus két fél közötti kapcsolat, amelyben az egyik fél előnyökre tesz szert anélkül, hogy a másik félnek kárt vagy hasznot hozna. Az orchideák jó példa a kommenzalizmusra. Magas fákon nőnek, hogy napfényhez jussanak és ásványi tápanyagokat nyerjenek a gazdafák kérgéből. Míg a kölcsönösség olyan kölcsönhatás, amely mindkét fél számára előnyös az interakcióban. Másrészt a parazitizmus egyfajta szimbiózis, amelyben az egyik szervezet a másik fél kárára profitál.
