A fő különbség az ernyőfajok és a kulcstartó fajok között az, hogy az ernyőfajok azok a fajok, amelyek közvetett módon sok más faj megőrzésében vesznek részt ökoszisztéma vagy tájképi szinten, míg a kulcsfontosságú fajok azok, amelyek aránytalanul nagyobb szerepet játszanak a prevalenciában és más fajok populációs szintje ökoszisztémájukban vagy közösségükben.
Az ökoszisztéma olyan közösség, amelyben az élő szervezetek és a nem élő környezet egymással kölcsönhatásba lépnek. Az ökoszisztémán belül a fajok különböző típusú folyamatokon keresztül lépnek kölcsönhatásba, például ragadozás, parazitizmus, kölcsönösségek, szimbiózis, verseny stb. A fajok megőrzése szubjektív lehet, és a fajok állapotának meghatározása nem könnyű. Ezért a megőrzés megkönnyítése érdekében egyes fajok, például esernyőfajok, zárókőfajok, kiemelt fajok azonosíthatók és felhasználhatók. Ezekben a fajokban bekövetkezett változások jelzik más fajok állapotát az ökoszisztémában. Ezért megkönnyíti a természetvédelmi döntéseket.
