A legfontosabb különbség az elsődleges másodlagos és a tercier egészségügyi ellátás között az, hogy míg az alapellátás elsősorban a megelőző egészségügyet foglalja magában, addig a másik két, a másodlagos és a harmadlagos egészségügyi ellátás szektorának fő gondja a betegségek gyógyító kezelése.
Egy ország egészségügyi rendszerének felépítése kiemelkedően fontos. A globális szabványok megkövetelik, hogy az egészségügyi rendszer három szinten legyen elsődleges másodlagos és harmadlagos egészségügyi ellátás. Az alapellátás az egészségügyi szolgáltatások első szintje, amely először kerül kapcsolatba a beteggel. Azokat a betegeket, akiknél az elsődleges egészségügyi szolgálatok bármilyen rendellenességet észleltek, a másodlagos egészségügyi szolgálatokhoz irányítják gyógyító kezelés céljából. Amikor a betegkezelés fejlettebb létesítményeket és szakértelmet igényel, a felsőoktatási központokba irányítják őket.
