A fertőző és nem fertőző betegségek közötti legfontosabb különbség az, hogy a fertőző betegségek azok a betegségek, amelyek különböző eszközökkel és módszerekkel terjedhetnek egyik emberről a másikra. A nem fertőző betegségek viszont a krónikus, lassan előrehaladó betegségek csoportját jelentik, amelyek nem fertőzött embertől terjednek fertőzés nélküli emberre érintkezéskor.
A fertőző betegségek voltak a régi világ fő gyilkosai. Az olyan betegségek, mint a kolera, a malária és a kanyaró, ezreket öltek meg. Míg a fertőző betegségek előfordulása az elmúlt évtizedekben csökkenést mutatott, a nem fertőző betegségek előfordulása növekszik.
