A legfontosabb különbség az atavizmus és a retrogresszív evolúció között az, hogy az atavizmus az ős karakterek hirtelen megjelenése az egyénben, míg a retrogresszív evolúció a fajok mozgatása a teljes populációban a primitív karakterek felé.
A tulajdonságok idővel megjelenhetnek vagy eltűnhetnek. Az evolúciós folyamat során az ősvonások generációk során megváltoztak vagy eltűntek. Sőt, a szervezetek egyszerűbb formákból bonyolult formákká fejlődnek. A természetes szelekció az evolúció kulcsfontosságú mechanizmusa. Az atavizmus és a retrogresszív evolúció két fogalom, amely megmagyarázza a szerkezet egyszerűsítését. Az atavizmus egy ősi tulajdonság újbóli megjelenése, amely elveszett az evolúció során. A retrogresszív evolúció során a szervezetek bonyolultabb formákból egyszerűbb formákká fejlődnek. Mindkét esetben az organizmusok a primitív jellemzők felé mozognak.
