A legfontosabb különbség az elemi lépés és a sebességet meghatározó lépés között az, hogy az elemi lépések kémiai reakciók, ahol a reagensek végterméket vagy köztiterméket kapnak, míg a sebességet meghatározó lépés a többlépcsős folyamat leglassabb reakciólépése.
Az elemi lépés és a sebességet meghatározó lépés kifejezéseket a kémiai reakciók reakciósebességének megvitatására használják, különösen akkor, ha két vagy több lépés van a végtermék előállítása előtt. Ennek a többlépcsős folyamatnak minden egyes lépését elemi lépésnek nevezzük. Ezeknek a lépéseknek eltérő az aránya. A folyamat sebességet meghatározó lépése a leglassabb.
