A legfontosabb különbség a makroalgák és a mikroalgák között az, hogy a makroalgák nagy és többsejtű vízi fotoszintetikus növényszerű organizmusok, míg a mikroalgák kicsi és egysejtű vízi fotoszintetikus növényszerű szervezetek.
Az algák nagy polifiletikus, fotoszintetikus szervezetek, amelyek sokféle fajcsoportot tartalmaznak. Ezek az egysejtű mikroalgáktól, például a Chlorella, a többsejtű makróalgákig, például az óriás moszatig és a barna algákig terjednek. Leginkább vízi és autotróf jellegűek. Hiányzik a szárazföldi növényekben található sztómák, xilém és flóra.
