A legfontosabb különbség a makrotápanyagok és a mikrotápanyagok között az, hogy a makrotápanyagok azok az elemek, amelyekre a növényeknek nagy mennyiségben van szükségük, míg a mikroelemeknek azok az elemek, amelyekre a növényeknek percenként szüksége van.
A növények nem fejezhetik be életciklusát az úgynevezett alapvető elemek hiányában. Az alapvető elemek két alapvető kategóriába sorolhatók, például ásványi elemek és nem ásványi elemek. A nem ásványi elemek a szén, a hidrogén és az oxigén. Másrészt létezik 16 további nélkülözhetetlen ásványi elem. Az esszenciális ásványi anyagokat ismét a makro- és makroelemek kategóriájába lehet sorolni, a növényi szövetekben található ezen elemek mennyisége szerint. Ezeknek az alapvető elemeknek többféle szerepük van, beleértve a szénvegyületek képződését, az energiatárolási reakciókat, az enzimek kofaktoraként és az elektrontranszfert. Az alapvető elemek lehetnek mozgékonyak vagy mozdulatlanok. Az olyan elemek, mint az N, P és K, levélről levélre mozoghatnak. Ezért, ha N, P, K hiányban szenved, az érlelt levelek mutatják a tüneteket,mivel az elemeket az idősebb levelekből a fiatalabb levelekbe újrahasznosítják. Ha az elemek mozdulatlanok, a fiatalabb levelek a hiány tünetét mutatják.
