A legfontosabb különbség a lítikus és a lizogén ciklus között az, hogy a lítikus ciklus során a gazdasejt lízisen megy keresztül, míg a lizogén ciklus alatt a gazdasejt nem megy át azonnal.
A vírusok fertőző részecskék, amelyek önmagukban nem képesek szaporodni. Nincs sejtszerkezetük (acelluláris). Mivel élő rendszeren kívül nem tudnak szaporodni, köztudott, hogy „nem élő kötelező paraziták”. A szaporodás érdekében be kell lépniük egy másik szervezet élő sejtjébe, majd át kell menniük szaporodási folyamatukon. Az élő sejten belüli vírusszaporodás folyamata „replikációnak” nevezhető. Két különböző vírusreplikációs mintázat létezik, mint a lítikus ciklus és a lizogén ciklus. Ezek a minták felcserélhetők is. Egyes vírusok képesek megmutatni ezeket a mintákat. Először a lizogén ciklussal replikálódnak, majd áttérnek a lizikus ciklusra.
