A valódi és a potenciális elektrolit közötti legfontosabb különbség az, hogy a valódi elektrolitok teljesen disszociálnak ionokká, míg a potenciális elektrolitok részlegesen disszociálnak ionokká.
Az összes vegyületet két csoportba sorolhatjuk, mint elektrolitokat és nonelektrolitokat, attól függően, hogy képesek-e ionokat termelni és áramot vezetni. Az elektrolízis az a folyamat, amely egy áramot elektrolitikus oldaton át vezet, és a pozitív és negatív ionokat arra kényszeríti, hogy a megfelelő elektródák felé mozogjanak. A nem elektrolitok nem vehetnek részt az elektrolízis folyamataiban.
