A legfontosabb különbség az első és a második hírvivő rendszer között az, hogy az első hírvivő rendszer az extracelluláris jelzőmolekulákra, míg a második hírvivő rendszer az intracelluláris jelzőmolekulákra utal.
Az első és a második hírvivőrendszer különféle típusú jelzőmolekulákat tartalmaz. Az első hírvivők extracelluláris molekulák, gyakran hormonok vagy neurotranszmitterek. Ezzel szemben a második hírvivők intracelluláris molekulák, amelyek a sejtmembrán receptorokból továbbítják a jeleket a sejten belüli célpontokhoz. A sejtjelzési folyamat akkor kezdődik, amikor a jelátadó molekula (ligandum) kötődik egy sejt receptorához. Ez a kötés megváltoztatja a receptor intracelluláris doménjét, amely beindítja az intracelluláris jelátviteli utakat.
