A legfontosabb különbség a karbonát és a bikarbonát között az, hogy a karbonátion -2 elektromos töltéssel rendelkezik, míg a hidrogén-karbonát -1 elektromos töltéssel rendelkezik.
Az emberi test szén-dioxidot termel az anyagcsere melléktermékeként. Ennek a szén-dioxidnak a nagy része feloldódik a vérplazmában, és hidrogén-karbonát formájában van jelen. A karbonát- és hidrogén-karbonát-rendszer elsősorban a vér pH-értékének fenntartásáért felelős, és pufferként működnek a vérünkben. Amikor a szén-dioxid vízben oldódik, hidrogén-karbonát és szénsav képződik, és egyensúly van ezen fajok között.
