A legfontosabb különbség az izolált rendszer és a zárt rendszer között az, hogy az izolált rendszerek nem cserélhetnek anyagot és energiát sem a környezővel, de bár a zárt rendszerek sem tudnak anyagot cserélni a környezővel, az energiát.
A kémia tanulmányozásának könnyedsége érdekében két részre osztjuk az univerzumot. Az a rész, amelyet tanulmányozni fogunk, a „rendszer”, a többi pedig a „környező”. Például egy rendszer lehet organizmus, reakcióedény vagy akár egyetlen sejt. Van egy határ a rendszer és a környező között. A határ meghatározza a rendszer hatókörét. Néha az anyag és az energiacsere ezen a határokon keresztül történik. Továbbá egy rendszert két kategóriába sorolhatunk; ezek a nyitott és a zárt rendszer. Az izolált rendszer a zárt rendszer egyik formája.
