A legfontosabb különbség a belső és a külső légzés között az, hogy a belső légzés a metabolikus reakciók azon csoportjára utal, amelyek a sejtekben előfordulnak, hogy energiát termeljenek a glükóz és más szerves molekulák oxidációja révén, míg a külső légzés az oxigén külső környezetből történő mozgatásának folyamatát a sejtekhez és a szén-dioxid a testből a külső környezetbe kerül.
A légzés kifejezés hallatán emlékeztetheti a légzésnek nevezett folyamatra. Ez a levegő belégzésének és kilégzésének folyamata. Ezen a folyamaton kívül azonban létezik egy másik légzési folyamat, amely az organizmusok sejtjein belül történik. Ez a sejtlégzésnek nevezett folyamat. Ezért ezt a két folyamatot, a légzést és a sejtes légzést, külső légzésnek és belső légzésnek nevezzük. Sok szempontból különbségek vannak a belső és a külső légzés között. Ennek ellenére a belső és a külső légzés összefügg egymással, mivel a belső légzés a külső légzésen keresztül érkező oxigént használja fel, a külső légzés pedig eltávolítja a szén-dioxidot; a belső légzés mellékterméke.
