A legfontosabb különbség az oligotróf és az eutrofikus tavak között az, hogy az oligotróf tavak nagyon alacsony tápanyag-összetételt tartalmaznak, míg az eutrofikus tavak nagyon nagy mennyiségű tápanyag-összetételt tartalmaznak.
Sok tó található az egész világon. Különböznek földrajzi elhelyezkedésük, a szennyezés mértéke, a környezeti feltételek és a tápanyagtartalom szerint. A tápanyagtartalom alapján a tavak oligotróf tavak, mezotróf és eutróf tavak közé sorolhatók. A tavak trofikus állapota megbízható információt nyújt a szennyezés állapotáról és annak a területnek a földrajzi részleteiről, ahol a tó található. Az oligotróf és az eutrofikus tavak megkülönböztetésénél a fő tápanyagok a nitrogén és a foszfor.
