A legfontosabb különbség az egy- és a kéttengelyű kristályok között az, hogy az egytengelyű kristályoknak egyetlen optikai tengelyük van, míg a kéttengelyű kristályoknak két optikai tengelye van.
A kristály optikai tengelye az az irány, amelybe a fény a kristályon keresztül terjed, anélkül, hogy kettős töréssel állna szemben. Az összes fényhullám, amely ezzel a tengellyel párhuzamos, nem esik át kettős törésen. Más szavakkal, a fénysugár ebben az irányban halad olyan sebességgel, amely nem függ a polarizációtól.