A tényleges párolgás és a potenciális párolgás között a legfontosabb különbség az, hogy a tényleges párolgás az a vízmennyiség, amelyet párolgással és transzpirációval ténylegesen eltávolítanak a felszínről, míg a potenciális párolgás a légkör azon képességét méri, hogy a vizet a felszínről párolgással és transzpiráció.
Az elegendő víz kulcsfontosságú tényező a növények növekedésében és a hozamban. Sok növényt olyan környezetben termesztenek, ahol természetesen nincs víz. Ezért a vízkészlet-gazdálkodás elengedhetetlen folyamat a növénytermesztésben. A tudósok mind a potenciális párolgást, mind a tényleges párolgást figyelembe veszik a hatékony növénygazdálkodás érdekében. A tényleges elpárologtatás a felszínen elpárologtatott víz tényleges mennyiségét jelzi, míg a potenciális elpárologtatás az atmoszféra azon képessége, hogy párologtatással és transzpirációval eltávolítsa a vizet a felszínről. A potenciális evapotranszspiráció magasabb értéket vesz fel, mint a tényleges evapotranspiráció. Ennélfogva a növényi vízigény kiszámítható a tényleges evapotranszspiráció levonásával a potenciális evapotranspirációból.
