A teljes különbség a teljes és a hiányos fehérjék között az, hogy a teljes fehérjék elegendő mennyiségben tartalmazzák mind a kilenc esszenciális aminosavat, míg a hiányos fehérjékből hiányzik egy vagy több a kilenc esszenciális aminosavból.
A fehérjék olyan makromolekulák, amelyek sok fontos funkciót töltenek be testünkben. Mivel nagyon sokfélék, ezek a fehérjék sokféle funkciót látnak el testünkben, beleértve az enzimkatalízist, a védekező, a szállító, a támogató, a mozgási és a szabályozó funkciókat. Húsz különböző aminosav működik, mint hatalmas fehérjemolekulák előállításának építőköve. Általában az aminosav-szekvenciák és oldalláncuk kémiai jellege (R-csoport) határozzák meg az egyes fehérjemolekulák elsődleges szerkezetét, méretét, alakját és hosszát; ezért minden fehérje egyedülálló a testünkben.
A fehérjékben előforduló aminosavak két csoportba sorolhatók: esszenciális és nem esszenciális aminosavak. A nem esszenciális aminosavakat magában a testben lehet előállítani, míg az esszenciális aminosavakat élelmiszereken keresztül kell előállítani, mivel azokat a szervezet nem tudja előállítani. A test legfontosabb funkcióinak fenntartásához szükséges összes esszenciális aminosav megszerzéséhez elengedhetetlen a fehérjében gazdag étel fogyasztása. A „teljes” és a „hiányos” kifejezések főleg a bennük lévő aminosavak típusa szerint kategorizálják a fehérjeforrásokat.
