A hiányos és a teljes metamorfózis között az a fő különbség, hogy a hiányos metamorfózisnak vannak olyan formái, amelyek a normális fejlődés során hasonlítanak az érett formához, és az életciklusnak három formája van; mégpedig peték, nimfák és felnőttek, míg a teljes metamorfózisnak csak egy felnőtt szakasza van, az életciklusnak négy formája van; mégpedig tojás, lárva, báb és felnőtt.
A metamorfózis a formaváltozást vagy a testforma átalakulását jelenti. Egyszerű szavakkal, a metamorfózis az állatoknál megfigyelhető folyamatra utal, ahol a normális fejlődés során az embrionális stádium utáni életciklusban több különböző strukturális típus is megkülönböztethető. Ezenkívül a metamorfózisban szenvedő állatok hirtelen és szembetűnő változásokon mennek keresztül a testformákban a sejtnövekedés és a differenciálódás révén. A legtöbb rovar, kétéltű és sok gerinctelen ember metamorfózison megy keresztül. Ezek az állatok azonban kétféle metamorfózist mutatnak, nevezetesen a hiányos metamorfózist és a teljes metamorfózist. Ez nem azt jelenti, hogy egy faj képes megmutatni mind a két típust, de azt sugallja, hogy egyes fajok nem teljes metamorfózison, míg mások teljes metamorfózison mennek keresztül.
