A legfontosabb különbség az atomspektroszkópia és a molekulaspektroszkópia között az, hogy az atomspektroszkópia az atomok által elnyelt és kibocsátott elektromágneses sugárzás vizsgálatára utal, míg a molekuláris spektroszkópia a molekulák által elnyelt és kibocsátott elektromágneses sugárzás vizsgálatára vonatkozik.
Az elektromágneses hullám elektromos mezőből és egymásra merőlegesen oszcilláló mágneses mezőből áll. Így az elektromágneses sugárzás hullámhosszainak teljes tartományát nevezzük elektromágneses spektrumnak. Spektroszkópiás kísérletek során meghatározott hullámhosszúságú elektromágneses sugárzást használunk egy minta elemzésére. Ott hagytuk, hogy az elektromágneses sugárzás áthaladjon a mintánkban, amely a kérdéses kémiai anyagokat tartalmazza.
