A legfontosabb különbség az esszenciális és a nem esszenciális aminosavak között az, hogy az esszenciális aminosavakat a szervezet nem képes szintetizálni, míg a nem esszenciális aminosavakat a szervezet.
Az aminosavak a fehérjék építőkövei vagy prekurzorai. Ahogy a neve is jelzi, aminosavat tartalmaz egy aminocsoportot (-NH 2) és egy savas karboxilcsoport (-COOH). Ezzel a két csoporttal további hidrogén és egy funkcionális oldallánc (R csoport) kapcsolódik egy központi szénatomhoz. Ennek az R csoportnak a jellege határozza meg az aminosav egyedi tulajdonságait és kémiai tulajdonságait; így különféle fehérjéket eredményez. A fehérjék a makromolekulák legváltozatosabb csoportja, mind kémiailag, mind funkcionálisan. 21 különböző aminosav kapcsolódik peptidkötéseken keresztül a különböző fehérjék előállításához. Mindegyik nélkülözhetetlen minden szervezet számára.
