A legfontosabb különbség a leptonok és a kvarkok között az, hogy a leptonok egyedi részecskékként létezhetnek a természetben, míg a kvarkok nem.
A 20. századig az emberek azt hitték, hogy az atomok oszthatatlanok, de a 20. századi fizikusok felfedezték, hogy az atom kisebb darabokra bontható, és az összes atom különböző összetételű. Ezért szubatomi részecskéknek nevezzük őket: nevezetesen a protonnak, a neutronnak és az elektronnak. Továbbá a vizsgálatok feltárják, hogy a szubatomi részecskék belső szerkezettel is rendelkeznek, és kisebb dolgokból állnak. Így ezeket a részecskéket elemi részecskéknek nevezik, és a leptonok és a kvarkok a két fő kategóriájuk.
