A legfontosabb különbség az autotrófok és a heterptrofák között az, hogy az autotrófok azok a szervezetek, amelyek szervetlen szénforrásokból, például szén-dioxidból nyernek szenet, míg a heterotrófok azok, amelyek a szerves szénforrásokból nyernek szenet.
Az élő szervezet csak két energiaforrást használhat fel szerves szükségleteinek szintetizálásához. Ezek a fényenergia és a kémiai energia azon az alapon, hogy a szervezeteknek két fő csoportja van, nevezetesen a fototrófok és a kemotrófok. A fototrófok energiaforrásként a fényenergiát használják, míg a kemotrófok kémiai energiát. A fototrófok a fotoszintézist végző szervezetek. A szervezetek lehetnek autotrofikusak vagy heterotrófok attól függően, hogy szénforrásuk szerves vagy szervetlen. Az autotrófok szervetlen szenet (szén-dioxidot) használnak szénforrásként, míg a heterotrófok szerves szenet használnak szénforrásként.
