A DNS-vírusok DNS-t tartalmaznak genetikai anyagként, míg az RNS-vírusok genetikai anyagként RNS-t tartalmaznak. Általában a DNS-genomok nagyobbak, mint az RNS-genomok. Továbbá a legtöbb DNS-vírus tartalmaz kettős szálú DNS-t, míg a legtöbb RNS-vírus egyszálú RNS-t tartalmaz. Ezek a legfontosabb különbségek a DNS és az RNS vírusok között.
A vírusok fertőző részecskék, amelyek kötelező parazitaként működnek. Egy másik élő sejttől függenek, hogy számban szaporodjanak. Végzik a replikációs folyamatukat, a genom transzkripcióját és az mRNS-transzkriptumok fehérjévé történő transzlációját, miután megfertőzik a megfelelő gazdaszervezetet. Más élőlényektől eltérően nincs sejtszerkezetük. Ennélfogva ezek egy külön csoportba tartozó acelluláris és nem élő részecskék. Szerkezetileg a vírusnak két összetevője van: a nukleinsav magja és a fehérje kapszula. A vírusgenom DNS-ből (dezoxiribonukleinsav) vagy RNS-ből (ribonukleinsav) áll. Hasonlóképpen, a genomtól függően a vírusok lehetnek DNS-vírusok vagy RNS-vírusok. Ezenkívül a DNS lehet egyszálú vagy kétszálú; lehet lineáris vagy kör alakú is.
