A legfontosabb különbség az élelmiszerlánc és az élelmiszer-háló között az, hogy az élelmiszerlánc az energiaáramlás egyetlen útját magyarázza meg az ökoszisztémában, míg az élelmiszer-háló az energiaáramlás számos útját magyarázza meg, amelyek összekapcsolódnak egy ökoszisztémán belül.
Minden növénynek és állatnak (beleértve az embert is) táplálékra van szüksége az élethez és ahhoz, hogy energiájuk legyen a munkához. A nap minden élőlény elsődleges energiaforrása. A fotoszintetikus organizmusok, különösen a zöld növények, felhasználhatják a napfény energiáját, és a fotoszintézis során táplálékká alakíthatják. Ezért az üzemek az elsődleges termelők. Az őstermelők által előállított élelmiszerek elsődleges táplálékforrásként működnek a többi élőlény számára, amelyek az élelmiszerlánc többi szintjéhez tartoznak. Ezért a növényevők megeszik az őstermelőket, a húsevők pedig a növényevőket. Ez egy egyszerű tápláléklánc, de sok tápláléklánc létezik, és ezek összekapcsolódva alkotják az élelmiszer-hálót. Ebben az összetett hálózatban az energia egyik organizmusból a másikba megy, mint egy pókháló.
