A legfontosabb különbség a foszfolipidek és a szfingolipidek között az, hogy a foszfolipidek a biomembránokban, beleértve a plazmamembránt is, a leggyakoribb lipidek, míg a szfingolipidek az idegszövetben a leggyakoribb lipidek.
A lipid egy makromolekula, amely glicerinből és zsírsavakból áll. A lipidek főleg kétféle, például egyszerű lipidek és összetett lipidek. Szerkezetileg az egyszerű lipidek a különböző alkoholokkal rendelkező zsírsavak észterei. Ezek közé tartoznak olajok és zsírok. Az összetett lipidek azok a lipidek, amelyek hidrolízissel zsírsavakat, alkoholokat és más további csoportokat hoznak létre, mint például foszforsav, nitrogén-bázisú szénhidrátok, kén, aminosavak, fehérjék stb. Hasonlóképpen, a foszfolipidek és a szfingolipidek kétféle összetett lipidet alkotnak, amelyek strukturális komponensek. Ezen kívül vannak lipidek, az úgynevezett származékos lipidek. Ezek az egyszerű és összetett lipidek hidrolitikus termékei, amelyek rendelkeznek a lipidek fizikai jellemzőivel.
