A legfontosabb különbség a szén-körforgás és a foszfor-körforgás között az, hogy a szén körforgása az a biogeokémiai ciklus, amely leírja a szén mozgását a litoszférán, a hidroszférán, a bioszférán és az atmoszférán keresztül. Eközben a foszfor körforgása leírja a foszfor mozgását a litoszférában, a hidroszférában és a bioszférában.
A szén, a nitrogén és a foszfor három fő elem, amely minden élőlény számára fontos. Ezeknek az elemeknek az ökoszisztémákban vagy a környezetben jelenlévő biotikus és abiotikus komponenseken keresztüli keringését biogeokémiai ciklusaik írják le. A szénciklus a szénelemek levegőn, talajon és vízen keresztüli keringését magyarázza, míg a foszforforgalom a foszfor talajon és élő szervezeteken keresztüli viselkedését. Az egyik fontos különbség a szénforgalom és a foszforkörforgás között az, hogy a szén elsősorban a légkört mozgatja, míg a foszfor nem lép kölcsönhatásba a légkörrel.
